Американский космический аппарат New Horizons (Новые горизонты), совершающий первое в истории путешествие к Плутону, пролетит на минимальном расстоянии от этой карликовой планеты 14 июля. Как сообщило в четверг NASA, специалисты провели дополнительную настройку приборов межпланетной станции, которая 25 января начнет съемку Плутона.
«Человечество впервые сможет получить с близкого расстояния изображения этого холодного и неизведанного мира, находящегося в нашей Солнечной системе», — заявил директор отдела планетарных исследований NASA Джим Грин. Он отметил, что New Horizons отделяет от главной цели дистанция длиною всего 220 млн км, которая может показаться совсем небольшой по сравнению с уже пройденным путем. Аппарат был запущен 19 января 2006 года и с тех пор преодолел в космическом пространстве расстояние около 5 млрд км.
Миссия New Horizons
Сотни изображений, которые в ближайшие месяцы будут получены с помощью фотокамер и спектрометров, установленных на 453-килограммовом зонде, помогут ему точно определить расстояние до Плутона и скорректировать свой курс. В марте New Horizons может осуществить первый необходимый маневр. «Аппарат завершает путешествие к своей главной цели — самое длительное из всех когда-либо предпринимавшихся с Земли — и начинает исследования», — подчеркнул научный руководитель этого проекта, сотрудник Юго-западного исследовательского института (штат Колорадо) Алан Стерн.
NASA рассчитывает, что станция сможет приблизиться к Плутону на расстояние 10 тыс. км и пролетит мимо него на скорости около 14 км в секунду. Передав уникальные данные об этой планете и ее спутниках, New Horizons продолжит свою миссию и направится к другим объектам в поясе Койпера. В этой области Солнечной системы, находящейся за орбитой Нептуна, расположены десятки тысяч небольших небесных тел, в основном комет и карликовых планет. Специалисты надеются получить о них новые важные сведения и расширить представление о происхождении и эволюции Солнечной системы.
Плутон является самым крупным из всех объектов в поясе Койпера, известных астрономам. Он был открыт в 1930 году американским ученым Клайдом Томбо и считался полноценной девятой планетой Солнечной системы, пока в 2006 году Международный астрономический конгресс после дебатов не объявил его планетой-карликом. Диаметр Плутона — около 3 тыс. км, в то время как диаметр Луны равен примерно 3,5 тыс. км.
