Полоски помогают зебрам маскироваться, сливаясь с окружающим ландшафтом. То есть, делают этих травоядных менее заметными для хищников. Подобная гипотеза преобладает в научном мире. Однако эксперименты, проведенные биологами из США и Канады (Department of Anthropology, Washington University in St. Louis, Departments of Anthropology and Archaeology and Cell Biology and Anatomy University of Calgary) продемонстрировали: она, скорее всего, неверна.
Ученые прикинули, с какого расстояния заметно, что зебры полосатые. Заметно, как самим зебрам, так хищникам - львам и гиенам. Выяснилось: днем хищники перестают различать полоски, если до вожделенной добычи более 50 метров. Ночью - если более 30 метров. Безлунной ночью - более 10 метров. Иными словами, маскировка на таких расстояниях становится бессмысленной. А хищники, подкравшиеся ближе - на расстояние, с которого они уже начинают различать полоски, наверняка прежде унюхают зебр или услышат их.
Люди, львы, гиены и сами зебры с одного и того же расстояния видят зебр по-разному.Львы и люди видят зебр по-разному при разной освещенности: днем, в пасмурную погоду, ночью.По альтернативной гипотезе, повторяющийся узор на шкуре зебр - особенно тех, которые движутся - создает оптическую иллюзию, которая вводит хищников в заблуждение. У них, что называется, рябит в глазах. В результате хищники периодически теряют добычу из виду. А это осложняет погоню.
Гипотезу проверила Анна Хагес (Anna E. Hughes) с коллегами. Экспериментировала, правда, с людьми, а не со львами и гиенами. Но ведь и люди хищники?
Более 60 добровольцев ловили на экране компьютера цели - серые, черные, в вертикальную полоску, в горизонтальную, в косую, в точности, как у зебр. И оказалось, "зебры" ловились лучше всего. Получается, что их окраска, наоборот, осложняет жизнь.
В мультиках полоски не помогают зебрам замаскироваться.И в реальной африканской жизни от полосок мало толку. Разве что от мух спасают.Имеется предположение, что полоски помогают зебрам охлаждаться в жару. Но и оно не находит подтверждения. Даже здравый смысл подсказывает: эффективнее всего охлаждались бы белые зебры.
Ближе всего к разгадке, пожалуй, приблизились венгерские физики-оптики и их шведские коллеги - экологи (Аdаm Egri, Miklоs Blahо, Gyоrgy Kriska, Rоbert Farkas, Mоnikа Gyurkovszky, Susanne Åkesson, Gаbor Horvаth). В журнале Journal of Experimental Biology ученые доказывают: у полосок все же есть защитная функция. Шкура, раскрашенные ими, менее всего привлекает кусачих слепней и мух це-це.
Результаты исследователи добыли экспериментально. Взяли трех гнедых лошадей и покрасили одну в белый цвет, другую - в черный, а третью - под зебру, то есть, в черно-белую полоску. Всех покрыли специальным клейким составом и отправили пастись.
Через некоторое время исследователи подсчитал, сколько слепней прилипло к испытуемым. Меньше всего их было на лошадях, раскрашенных под зебр. Из чего и был сделан вывод, что полоски - именно вертикальные - защищают от слепней.
По мнению экспериментаторов, защитный эффект - оптический. Маскировка происходит от того, что полоски поляризуют отраженный свет, а слепни плохо его воспринимают.
Кстати, попутно удалось ответить и на другой вопрос, который волновал, к примеру, героев мультфильма "Мадагаскар": зебры белые в черную полоску или черные в белую?
Изучение эмбрионов зебр показало: цвет жеребенка, находящегося в утробе, сначала черный. Белые полоски появляются позднее. Стало быть, зебры черные в белую полоску.
Однако научный мир встретил выводы оптиков - о влиянии полосок на восприятие зебр кровососущими насекомыми - скептически. Мол, если таким образом можно защититься от укусов, то почему и другие африканские животные не стали в процессе эволюции полосатыми, как зебры? Ответа пока нет.
