Через месяц после того как мини космический челнок X-37B спустился с орбиты для посадки на ВПП космодрома имени Кеннеди, Флорида, ВВС США объявили [во вторник 6 июня] что следующая миссия космоплана отправится в космос на борту ракеты Falcon9 SpaceX в августе 2017 года.
Согласно ранее секретному договору запуска, для выведения одного из двух построенных Boeing космопланов X-37B ВВС США, у которых за четыре предыдущих полёта общее время полётов над Землёй составляет уже 2085 дней, будет впервые использоваться ракета Falcon9.
Министр ВВС США Хизер Уилсон, показывая модель беспилотного космоплана, раскрыла планы по запуску пятой миссии X-37B во время слушаний Комитета Сената США по вооружённым силам во вторник, 6 июня 2017 года.
«X37 будет снова летать», — сказала Уилсон. «Это многоразовый аппарат и он будет снова поднят вверх на ракете SpaceX в августе».
Управляемые Подразделением Быстрого Реагирования ВВС и построенные подразделением Phantom Works компании Boeing, габариты космопланов X-37B в четыре раза меньше размеров челнока SpaceShuttle: длина каждого космического корабля более 8.9 метров, а размах крыла — почти 4.5 метров.
Вес X-37B около 5 тонн и обычно они летают над Землёй на орбитах высотой 320-400 км.
Космопланы X-37B, также известные как Орбитальные Летающие Лаборатории (OTV), поднимаются вложенными внутри обтекателей полезной нагрузки обычных ракет, а после вывода на орбиту и раскрытия отсека они раскрывают свои солнечные батареи. Космопланы садятся по-самолётному обратно на Землю.
Буксировка космоплана X-37B в ангар возле Здания вертикальной сборки космического центра имени Кеннеди в Флориде, после посадки 7 мая © ВВС США
Четыре предыдущих миссии корабля запускались на ракете AtlasV от ULA с мыса Канаверал, и каждая следующая миссия проводила на орбите большее количество времени, чем предыдущая.
Космопланы X-37B летали внутри короткой версии оболочки из пятиметрового класса обтекателей, на ракете AtlasV без дополнительных твердотопливных ускорителей, конфигурация, которую ULA называет AtlasV-501. У Falcon9 штатный носовой конус для грузов приблизительно такого же диаметра и длины как короткая пятиметровая версия оболочки AtlasV.
Самый последний полёт, названный OTV-4 завершился 7 мая с первой посадкой X-37B на бывшую посадочную полосу для космических челноков на космодроме НАСА имени Кеннеди в Флориде после 718 дней на орбите. Предыдущие три миссии приземлялись на базе ВВС Ванденберг в Калифорнии, однако ВВС и Boeing переместили операции запуска, посадки и управления на космодром Флориды, занимая для этого два ангара, ранее использовавшихся для космических челноков возле знаменитого Здания вертикальной сборки.
Космические миссии X-37B не полностью секретны, однако приземление корабля на автопилоте в мае стало первым случаем, когда запланированное возвращение корабля не было объявлено ВВС заранее. Также, прерывая практику раннего рассекречивания состоявшихся полётов, в ВВС не раскрыли — какой именно из двух аппаратов летал в миссии OTV-4.
Армейские чиновники также не идентифицировали во вторник [6 июня] — который космический корабль выбран для пятого полёта X-37B.
«Мы очень волнуемся в ожидании пятой миссии X-37B», сказал Ренди Уолден, директор подразделения быстрого реагирования ВВС. «Мы с нетерпением ждём продолжение расширения работы космического аппарата и рады продолжить размещение экспериментальных полезных грузов в интересах космического сообщества».
Архивная фотография запуска Falcon9 со стартовой площадки 39А на космодроме имени Кеннеди в Флориде. © SpaceX
ВВС сказали в своём заявлении во вторник [6 июня], что пятый рейс X-37B будет включать в себя несколько уникальных событий.
«Эта миссия будет первым запуском программы при помощи модернизированной ракеты Falcon9 SpaceX », сказали в ВВС. «Программа также продолжает развивать своё сотрудничество в четвёртой миссии с партнёрами по экспериментам».
По словам военных, Исследовательская лаборатория ВВС будет испытывать экспериментальную электронику и осциллирующие тепловые трубки на пятом долговременном полете X-37B.
Другие задачи полёта остаются секретными.
«Способность запускать [Орбитальные Летающие Лаборатории] OTV на нескольких платформах обеспечит гибкие возможности запуска для разработчиков наших экспериментов», сказал Уолден в своём заявлении. «Мы в восторге по поводу этого нового партнёрства над созданием надёжных и гибких вариантов запуска и уверены в способностях SpaceX предоставить безопасный и гарантированный доступ к космосу для программы X-37B».
Ракета Falcon9 SpaceX была сертифицирована ВВС для запуска чувствительных и дорогостоящих полезных грузов национальной безопасности в 2015 году. С того момента ВВС вручили SpaceX контракты на запуск двух навигационных спутников GPS и для борьбы между SpaceX и ULA до 2019 года есть в наличии ещё несколько контрактов на запуски ракет.
Архивная фотография запуска четвёртой миссии X-37B в мае 2015 года на ракете ULA AtlasV © ULA
До того, как SpaceX была сертифицирована, ВВС отдавали контракты запусков ULA в виде «пакетных покупок» для единственного подрядчика.
Однако ракетный контракт на пятую миссию X-37B не был включён в список запланированных конкурсных космических запусков, предоставленных официальными лицами ВВС за последние месяцы.
SpaceX имеет до полудюжины запусков в своём графике до миссии X-37B в августе, главным образом — выведение спутников коммерческих связи. Компания стремится возобновить полёты со стартовой площадки №40 космодрома на мысе Канаверал к сентябрю, после того, как бригады починят повреждения площадке от взрыва ракеты Falcon9 в сентябре.
А до тех пор, все запуски ракет Falcon9 из Флориды, будут производиться с площадки 39A космодрома имени Кеннеди, отправной точки для лунных миссий Аполлона и большинства полётов космических челноков.
Официальные лица не указали, с какой стартовой площадки Флориды будет взлетать Falcon9 с пятым полётом X-37B, и в SpaceX заявили на прошлой неделе, что они не определили, какая миссия будет следующей для взлёта с площадки №40.
Уилсон, которая к тому времени уже три недели являлась главным гражданским лицом в ВВС [т.е. занимает пост Министра ВВС], сказала законодателям во вторник [6 июня], что высоко-конкурентный американский ракетный рынок направляет цены на запуски вниз, давая военным два сертифицированных подрядчика и обеспечивая возможность доступа к запасному поставщику запусков, если у одной из ракет-носителей будут неполадки.
Пентагон установил политику «гарантированного доступа к космосу» после череды неудачных запусков в 1990-е годы, а флоты ракет Atlas и Delta от ULA предоставляли избыточность для военных запусков до появления на рынке Falcon9 SpaceX.
«У нас была огромная проблема в 1990-х годах с доступом к космосу, и страна в то время сделала значительные инвестиции в свои космические способности, а также умения делать запуски, и это окупило себя и демонстрирует результаты», — сказала Уилсон. «Преимущество в том, что мы видим конкуренцию, и это снижает цены за доступ к космосу.»
