Коллекция Гурлитта отчасти состоит из произведений, изъятых нацистами из музеев и частных коллекций во времена Третьего рейха (1933-1945) как образцы так называемого дегенеративного искусства. Немец унаследовал собрание от своего отца Хильдебранда, который был арт-дилером и собирал работы модернистов с 1920-х годов. При власти нацистов был посредником при продаже конфискованных произведений искусства за границу. Часть работ, которые попадали в его руки, Хильдебранд Гурлитт оставил себе.
В коллекции более 1500 картин, в числе которых работы Анри Матисса, Пабло Пикассо, Огюста Ренуара и Клода Моне. Более 500 произведений, предположительно, были конфискованы национал-социалистами у их законных владельцев. Эти произведения останутся в Германии до выяснения их происхождения.
О том, что Корнелиус Гурлитт обладает коллекцией, в которой есть конфискованные или похищенные нацистами картины, общественности стало известно только в 2013 году. Гурлитт вел затворнический образ жизни и никому не рассказывал о своем собрании, лишь изредка продавая ту или иную работу, когда ему нужны были деньги. Коллекцию обнаружили после того как Гурлитт попал под подозрение в уклонении от уплаты налогов.
Немец заявил, что произведения, которые были получены на незаконных основаниях, должны быть переданы наследникам их первоначальных владельцев. Оставшуюся часть коллекции Гурлитт завещал Бернскому музею изобразительных искусств. Коллекционер умер в мае 2014 года. До сегодняшнего дня вопрос о том, согласится ли Бернский музей принять коллекцию Гурлитта, оставался открытым.
На прошлой неделе двоюродная сестра Гурлитта Ута Вернер заявила о претензиях на собрание коллекционера. По ее словам, во время написания завещания Гурлитт был не в своем уме, и у нее есть тому документальные доказательства. Другой наследник коллекционера, Дитрих Гурлитт, однако, не поддержал притязаний сестры. Он сказал, что уважает решение Гурлитта передать собрание музею в Берне.
