Хотя о том, что пещеру Горхэма облюбовали неандертальцы, ученые говорят уже с 1950-х годов, систематические раскопки на месте начались лишь в 1989 году, а до внутренних помещений исследователи добрались в начале нынешнего века. Там, под четвертым уровнем отложений (найденные там каменные орудия были отнесены к мустьерской культуре среднего палеолита, 38-35 тысяч лет назад), ученые обнаружили еще более древний наскальный рисунок. Его хронологическая соотнесенность с неандертальской «эпохой» не вызывает сомнений.
Рисунок площадью 300 квадратных сантиметров был вырезан на поверхности естественной платформы («стола»), которая возвышается над уровнем пола на 40 сантиметров. Он состоит из восьми глубоких борозд, расположенных крест-накрест, и пересекающих их тонких линий. Чтобы удостовериться, что узор возник не случайно (например, при разделке мяса на «столе»), ученые стали провод 1000 ить различными каменными орудиями по поверхности пещеры (доломитовый известняк), совершая движения различной силы и направленности. И искомый узор получился только при осторожных, тщательных и повторяющихся надрезах, сделанных крупным и заостренным орудием из камня. Для создания рисунка потребовалось как минимум 188-217 «штрихов», предполагают ученые.
Раньше у археологов и антропологов имелись только косвенные доказательства абстрактного мышления у древних гоминин, населявших планету до появления предков Homo sapiens. Речь идет о погребениях, использовании черной и красной красок, окрашенных раковин, выдернутых перьях птиц. Наскальный рисунок из пещеры Горхэма представляет собой первый известный образец не выполняющего практических функций абстрактного изображения, создание которого потребовало долгих усилий.
В начале августа 2014 года другой коллектив ученых, работавших в пещере Горхэма, сообщил о том, что неандертальцы могли охотиться на диких голубей, прокрадываясь к их гнездам на верхушках скал.
