Дело в том, что сила гравитации астероида не позволяет удержать сколько-нибудь активно двигающися гусеничный, реактивный или шагающий аппарат. Небольшая ошибка, чуть более активный толчок — и все, робот улетает в космос, и туда же, в пустоту, отправляются надежды на получение информации об астероиде.
В NASA решили использовать для работы на астероиде не привычные нам колесные, гусеничные, шагающие и все прочие типы аппаратов, а инерциальные системы. Со стороны это будет выглядеть, как перекатывающийся куб.
Само собой, такие инерциальные системы должны быть доработаны в соответствии с условиями микрогравитации. Кстати, примерно такую систему используют космические телескопы и некоторые другие аппараты, работающие в космосе. Для изменения положения в пространстве в таких аппаратах используются маховые колеса. Планируемый способ перемещения зондов по поверхности астероида — не самый точный способ передвижения, но достаточно эффективный при таких условиях.
Кроме того, с наружной части куба не будет никаких движущихся частей, а энергии потребляться будет очень немного. Для обеспечения энергией инерциального куба будут использоваться солнечные батареи, размещаемые 1000 на корпусе. Кроме того, в такой зонд можно встроить научные инструменты, которые будут изучать объект по разным параметрам.
Планируется, что подобные зонды, аппараты, будут простыми и не очень дорогими. К астероиду их будет доставлять корабль-матка, выбрасывающий группу кубов при достижении цели. Команды для кубов будут передаваться через такой корабль.
Текущее финансирование, по плану, не предназначается для доведения проекта к финальному этапу — созданию конечной версии куба. До этого еще далеко. По плану NASA, цель проекта — доведение параметра TRL (Technology Readiness Levels) до 3.5. Сейчас TRL=2, что означает «сформулированную технологическую идею проекта». Уровень 3 — это уже теоретическое и практическое доказательство работоспособности идеи. Уровень 4 — создание элементов прототипа и самого прототипа, способного функционировать с смоделированной среде.
В общем, конечный этап текущего проекта — доказательство работоспособности идеи «прыгающего куба», с, возможно, изготовлением каких-то частей макета или хотя бы компьютерной модели куба.
Кстати, уровень TRL, равный 8, означает изготовления целиком функционирующей системы, которая уже прошла все испытания в условиях, максимально схожих с реальными. До полета к астероиду еще далеко, времени много, так что у проекта прыгающего куба есть все шансы быть реализованным.
