Небесное тело, прилетевшее к нам из другой звездной системы, продолжает удивлять ученых. Объект, получивший обозначение 3I/ATLAS, движется по траектории, которая не совпадает с предварительными расчетами специалистов из Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL). Выяснилось, что на его путь влияет не только Солнце, но и некие боковые силы, природа которых заставляет исследователей пересматривать привычные модели.
Сначала специалисты NASA считали, что главный фактор, меняющий курс межзвездного странника, — это радиальное давление, то есть воздействие, направленное строго от Солнца. Однако свежий анализ орбитальных данных показал иную картину. Выяснилось, что существует еще и тангенциальная, или поперечная, составляющая ускорения. Другими словами, объект испытывает мощное воздействие, толкающее его вбок, и по силе это воздействие практически не уступает давлению солнечных лучей. В результате траектория полета получается гораздо более замысловатой, чем предполагалось изначально.
Разгадку такого необычного поведения удалось найти благодаря снимкам, которые сделал телескоп «Хаббл». Ученые применили особые методы цифровой обработки изображений и сумели заглянуть внутрь газовой оболочки — комы, окружающей ядро объекта. То, что они там увидели, повергло их в недоумение.
На поверхности ядра 3I/ATLAS зафиксирована целая система газовых выбросов, или джетов. Есть один доминирующий поток, направленный в сторону от Солнца, — так называемый антихвост. Но самое интересное — это три микроджета, расположенных с удивительной геометрической точностью. Интервал между ними составляет ровно 120 градусов. Вся эта конструкция работает как единый механизм: выбросы газа модулируются вращением ядра. Период вращения ученые уже вычислили — он равен 7,1 часа. При этом ось вращения самого ядра наклонена к Солнцу под углом примерно 20 градусов.
Именно такая конфигурация микроджетов создает направленный поток вещества, который и генерирует ту самую поперечную силу. Ее интенсивность, как выяснилось, вполне сопоставима с силой давления солнечного света.
На основе уточненных данных исследователи смогли определить и размеры самого ядра. Диаметр 3I/ATLAS составляет около 2,6 километра. Для межзвездного объекта это довольно крупная величина. Однако, говоря о мощном ускорении, важно понимать масштабы. В абсолютных цифрах оно ничтожно мало. Например, на расстоянии в одну астрономическую единицу от Солнца это воздействие равно примерно одному микрометру на секунду в квадрате. Чтобы представить это наглядно: за целый месяц такое ускорение способно сместить объект всего на расстояние, равное половине радиуса Луны. Для космических масштабов это капля в море, и на гравитационное взаимодействие с планетами это никак не влияет. Но сам факт наличия такого механизма вызывает жаркие споры.
Главная загадка, которая сейчас стоит перед учеными, — это природа возникновения столь точной и правильной геометрической структуры на поверхности межзвездного гостя. Три газовых струи, расположенные под идеально равными углами друг к другу, — это нечто из ряда вон выходящее.
В рамках современной планетологии и астрофизики пока нет однозначного и простого объяснения, как такая симметрия могла сформироваться естественным путем. Является ли это следствием необычных геологических процессов на ядре кометы? Или это результат действия каких-то неизвестных физических сил, с которыми наука еще не сталкивалась? Исследователи продолжают скрупулезно изучать поступающие данные, надеясь все же разгадать тайну межзвездного скитальца. Пока же 3I/ATLAS продолжает свой путь, унося с собой секрет своего происхождения все дальше от Солнца.
