Космос продолжает преподносить сюрпризы, и один из самых значительных за последние годы только что объявлен научным сообществом. Группа исследователей из Университета Калифорнии в Ирвине обнародовала данные, которые способны перевернуть наши представления о космическом соседстве. Всего в 18 световых годах от Земли, что по галактическим меркам считается рукой подать, обнаружена планета, на которой потенциально могут сложиться условия для жизни. Это открытие не просто добавляет новую строку в каталог экзопланет, оно выводит поиски обитаемых миров на принципиально новый уровень.
Два десятилетия кропотливых наблюдений за тусклой звездой в созвездии Малого Пса увенчались успехом. Астрономы подтвердили существование экзопланеты, получившей название GJ 251c. Этот мир вращается вокруг своей родительской звезды в так называемой зоне обитаемости – регионе, где температура на поверхности позволяет воде существовать в жидкой форме. Именно жидкая вода считается учеными одним из фундаментальных кирпичиков для построения жизни в том виде, в каком мы ее знаем.
Метод, терпение и гравитация: как был найден новый мир
Открытие стало возможным благодаря методу радиальных скоростей, который является одним из столпов современной астрономии. Ученые не увидели планету напрямую – вместо этого они в течение двадцати лет с высочайшей точностью отслеживали колебания звезды GJ 251. Эти едва заметные «покачивания» вызываются гравитационным влиянием обращающихся вокруг нее планет. Тщательный анализ собранных данных позволил выделить сигналы, соответствующие двум планетам в системе.
Новые данные получены посредством анализа колебаний радиальной скорости звезды, вызванных гравитационным влиянием планеты, сообщил журнал The Astronomical Journal.
Помимо потенциально обитаемой GJ 251c, возле звезды была ранее идентифицирована и другая планета – GJ 251b. Этот мир представляет собой полную противоположность своему соседу: он совершает полный оборот вокруг звезды всего за 14,2 земных суток и находится так близко к своему светилу, что его поверхность, вероятно, раскалена до крайне высоких температур. На его фоне открытие GJ 251c выглядит еще более значимым.
Портрет инопланетного мира: что мы знаем о GJ 251c
Минимальная масса новой планеты оценивается в 3,8 массы Земли. Эта характеристика позволяет отнести GJ 251c к классу суперземель – планет, которые тяжелее нашей, но существенно легче газовых гигантов, таких как Нептун. Год на этой планете длится 53,6 земных суток – именно за такой период она совершает полный оборот вокруг своей звезды. Такая орбита помещает ее прямо в центр зоны обитаемости системы GJ 251.
Звезда, вокруг которой обращается планета, представляет собой красный карлик. Такие звезды меньше, холоднее и долговечнее нашего Солнца. Они являются самым распространенным типом звезд в нашей Галактике, и открытие потенциально обитаемого мира именно вокруг красного карлика статистически увеличивает шансы на то, что подобных Земле планет во Млечном Пути может быть множество.
Преграды на пути к изучению и свет в конце тоннеля
Несмотря на всю прорывную природу открытия, у ученых пока нет возможности детально изучить атмосферу GJ 251c. Причина заключается в отсутствии транзита – планета не проходит по диску своей звезды с точки зрения земного наблюдателя. Именно транзиты позволяют астрономам исследовать атмосферы далеких миров, анализируя свет звезды, прошедший сквозь них. В данном случае этот мощный инструмент исследования, увы, недоступен.
Однако это не повод для разочарования. Близость системы GJ 251 к нашей Солнечной системе делает ее исключительно перспективным объектом для наблюдений с помощью телескопов нового поколения. Ожидается, что такие инструменты, как чрезвычайно большие телескопы, строящиеся сейчас в разных частях света, получат возможность напрямую получать изображения планет в этой системе и проводить спектральный анализ их атмосфер. Это может стать ключом к поиску биосигнатур – химических маркеров, указывающих на возможное наличие жизни.
Что ждет нас дальше?
Открытие GJ 251c – это не конечная точка, а мощный старт для нового этапа в астрономии. Оно доказывает, что потенциально обитаемые миры могут находиться буквально у нас на космическом заднем дворе. Каждая такая находка сужает поле для поиска и заставляет по-новому смотреть на наше место во Вселенной. Близость этой системы означает, что она станет одним из приоритетных объектов для изучения в ближайшие десятилетия.
Пока же научное сообщество тщательно анализирует полученные данные и готовится к новым наблюдениям. Вопрос о том, одиноки ли мы во Вселенной, остается открытым, но с каждым таким открытием, как GJ 251c, мы на шаг приближаемся к возможному ответу. Этот мир, затерянный в световых годах, но невообразимо близкий в масштабах Галактики, дает нам новую надежду и новую цель.
