В последние годы НАСА организует доставку грузов на Международную космическую станцию с привлечением частных исполнителей. Контракт CRS (Commercial Resupply Services) заключен с двумя компаниями: SpaceX и Northrop Grumman (изначально – Orbital ATK, но она была поглощена). Этот контракт истекает в ближайшее время, и с 2020 года вступит в действие контракт второй фазы (CRS 2). Начиная с 2021 года грузы на МКС будут доставлять не только корабли Dragon и Cygnus. К ним присоединится корабль Dream Chaser компании Sierra Nevada Corp (SNC).
Изначально Dream Chaser разрабатывался для другой программы НАСА, Commercial Crew Development (CCDev), т. е. он должен был доставлять на МКС астронавтов. Он был и пока остается единственным коммерческим космическим кораблем планерного типа. Разработка пилотируемой версии продвигалась успешно вплоть до неудачного испытания осенью 2013 года. Макет Dream Chaser должен был осуществить мягкую посадку на шоссе после сброса с вертолета, но при посадке у него сломалось крепление шасси. Аппарат вылетел на обочину и перевернулся. В сентябре 2014 года заявка SNC на создание пилотируемого корабля проиграла двум другим, от SpaceX и Boeing.
Позднее SNC разработала концепцию грузовой версии своего корабля, и в 2016 году компания успешно выиграла новый контракт НАСА на снабжение МКС. Первый запуск Dream Chaser в космос должен состояться в 2021 году на ракете-носителе Atlas V. Грузовая версия корабля будет отличаться от своего пилотируемого прототипа уменьшенными размерами. Кроме того, было усилено теплозащитное покрытие. Не поверхности корабля будет больше белых теплозащитных плиток, которые, помимо своей основной роли, усилят противометеоритную защиту Dream Chaser.
Проект корабля Dream Chaser недавно прошел один из важных этапов защиты в НАСА – Integrated Review Milestone 5 (IR5). На этом этапе проверке подвергались различные наземные и орбитальные операции, включая погрузочно-разгрузочные работы.
Сейчас в цехах компании Lockheed Martin продолжается изготовление герметичного отсека для первого летного экземпляра корабля Dream Chaser. Фотографии корпуса, опубликованные Lockheed Martin, приведены ниже. После завершения сборки корпус будет отправлен на производственное предприятие SNC в Луисвилле.
