Военно-морской флот США заключил контракт с Boeing на 4 сверхбольших беспилотных подводных аппарата. Иначе говоря, заказал 4 гигантских дрона. Беспилотные подводные лодки Orca смогут выполнять различные миссии: от разведки до затопления кораблей на очень больших расстояниях. Такие корабли-дроны как Орка приведут к революции войны в море, предоставляя недорогие, одноразовые системы вооружения, которые смогут заполнить пробелы в линии фронта или просто отправиться туда, где слишком опасно для пилотируемых кораблей.
Контракт предусматривает, что Boeing получит 43 миллиона долларов за «изготовление, испытание и поставку 4 сверхбольших беспилотных аппарата Orca (XLUUV) и связанных с ними вспомогательных элементов». Это чуть более десяти миллионов долларов за лодку.
Что получит ВМФ? Многое.
Orca основана на демонстрационной подводной лодке Echo Voyager. Эта лодка - беспилотная дизельная электрическая подводная лодка, спускаемая на воду с пирса. Её дальность 6500 морских миль и способна к одиночным заплывам в течение нескольких месяцев. Её размеры 15,5 на 2,6 на 2,6 метров, вес «в воздухе» 50 тонн.
Подводная лодка оснащена инерциальной навигационной системой, датчиками глубины и может отображать данные о своем местоположении с помощью GPS. С помощью спутниковой связи сможет «позвонить домой» и сообщать информацию или получить новые задания. Echo Voyager может погружаться на максимальную глубину до 11 000 футов (3353 метров) и развивает скорость до 8 узлов.
Один из важнейших элементов Echo Voyager - модульная система полезной нагрузки, благодаря которой может принимать на борт грузы для поддержки различных задач. Внутренний грузовой объем лодки 57 куб. метров, максимальная длина 10 метров и грузоподъемность 8 тонн. Так же грузы можно прикрепить снаружи к корпусу.
Насколько Orca улучшит технологии, уже находящиеся внутри Echo Voyager, неизвестно. Военно-морской институт США сообщает, что Orca сможет «противодействовать минам, противолодочным действиям, надводным боевым действиям, радиоэлектронным действиям и ударным миссиям». Orca сможет использовать сонар, отлавливать подводные лодки противника, а затем отправлять данные об их местоположении дружественным вертолетам и надводным кораблям.
В Orca даже можно установить легкую торпеду Mk. 46, чтобы подбить противника собой. Она может нести и более тяжелые торпеды Mk. 48 для атаки надводных кораблей или даже противокорабельных ракет. Orca может сбрасывать грузы на морское дно, обнаруживать или закладывать мины. Модульная система аппаратного обеспечения и программное обеспечение с открытой архитектурой обеспечивают быструю настройку Orca в зависимости от потребностей.
Такая универсальность в едином недорогом пакете довольно неслыханное дело в военных расходах. Ближайшим приблизительным эквивалентом является прибрежный боевой корабль (ПБК) ВМФ, который стоит $584 млн., с экипажем из 40 человек. Хотя ПБК работает быстрее, имеет преимущество бортового экипажа и несет большую полезную нагрузку, Orca автономна и дешевле. В таких миссиях, как борьба с подводными лодками, десяток дешевых Orca охватят район лучше, чем один надводный корабль или даже пилотируемая подводная лодка. Одна береговая бригада может управлять несколькими Orca, позволяя им работать независимо друг от друга в течение нескольких дней или даже недель, прежде чем отдать новый приказ.
Еще одно преимущество беспилотных подводных аппаратов: они более или менее одноразовые и могут работать в опасных водах, не рискуя человеческими жизнями. Orca может притвориться полноразмерной подводной лодкой, ожидая, когда вражеские подводные лодки выстрелят, пока настоящая атомная подводная лодка класса Вирджиния сидит в засаде. Orca может выполнять опасные задания, например, минировать сильно охраняемые воды, оставляя смертельный сюрприз для врагов, которые считают, что устанавливать мины в их водах слишком опасно для обитаемой подводной лодки.
Orca может быть, а может и не быть полноправным членом флота, хотя покупка ВМФ 4 дронов указывает на планы их использовать для выполнения реальных задач.
Недорогие системы, подобные Orca, могут иметь большое значение для выполнения одного из самых ожидаемых обещаний беспилотных воздушных, сухопутных и морских беспилотников: отменить неконтролируемые расходы на современные системы вооружения. Хотя стоимость пилотируемых кораблей не снизится в ближайшее время, но недорогие беспилотные аппараты могут снизить общие расходы при одновременном расширении возможностей флота.
