«Наша технология способна повысить рентабельность утилизации мусора и значительно сократить объем пластиковых отходов мусора в мире», — говорит химик Линда Ванг, принимавшая участие в исследовании.
Метод основан на свойстве обыкновенной воды — при нагреве в условиях высокого давления она ведет себя одновременно как жидкость и газ. Такое агрегатное состояние называется сверхкритической жидкостью.
При нагреве до 500 градусов по Цельсию под давлением более 225 атмосфер в течение нескольких часов вода переходит в это состояние.
В этом виде вода может превращаться в смесь растворителя и катализатора, которая трансформирует молекулярную структуру полимеров и превращает отдельные виды пластика в жидкость (нафта, или лигроин), которая имеет сравнительно короткие углеродные цепочки.
Этот процесс гидротермального сжижения известен давно и используется в нефтеперерабатывающей промышленности — например, при ректификации тяжелых сортов нефти и удалении загрязнения из масел.
Гидротермальное сжижение и ранее пробовали применить для растворения полиэтилена, но без особого успеха.
Однако группе американских химиков недавно удалось преобразовать более 90% исходной массы полипропилена в нефтепродукты типа нафты, которые можно вполне рентабельно использовать при производстве различных сортов автотоплива.
Хотя полипропилен составляет лишь четверть от всего объема производимых в мире полимеров, он считается наиболее устойчивым из них. Так, пластиковый мешок из магазина распадется там только через 600 лет.
В настоящее время всего 20% всех пластиковых отходов перерабатывается в другие продукты. Недавнее решение Китая прекратить импорт пластиковых отходов для переработки привело к тому, что растущие объемы таких отходов сжигаются, загрязняя атмосферу канцерогенными газами.
