Компания Blue Origin 25 января торжественно запустила постройку новой фабрики по производству двигателей BE-4 в г. Хантсвилл (Алабама). Согласно плану, производство должно быть запущено в марте 2020 года. На нем будут выпускаться десятки двигателей в год, в т. ч. для ракеты Vulcan компании ULA и New Glenn от самой Blue Origin. На первой ступени «Вулкана» будет установлено два двигателя BE-4, на New Glenn – семь таких двигателей. Первая ступень New Glenn проектируется как многоразовая: предполагается, что одна ступень будет использоваться до 25 раз. Обе ракеты должны отправиться в первый полет в 2021 году.
BE-4 – кислородно-метановый двигатель закрытого цикла, разрабатываемый компанией Blue Origin с 2011 года. Он будет иметь тягу около 250 тс на уровне моря и давление в камере сгорания около 132 атм.
Место для постройки фабрики было выбрано не случайно. В городе Хантсвилл и Алабаме в целом традиционно сконцентрирована ракетная промышленность США, включая ракетное производство компании ULA – основного заказчика двигателей BE-4. Инвестиции в создание производства оцениваются в более чем $200 млн.
Сейчас двигатели BE-4 производятся в штате Вашингтон (штат на северо-западе США, не путать с г. Вашингтон), а их испытания проводятся на полигоне Blue Origin в западном Техасе. В ходе этих испытаний двигатель был испытан на тягу в 70% от номинальной, максимальная длительность включения двигателя превысила 200 с. Ожидается, что в ближайшее время на испытательном стенде будет установлена новая версия двигателя. На ней специалисты планируют довести тягу до 100%. Согласно плану Blue Origin, испытания BE-4 должны завершиться уже в 2019 году.
На фабрике в Хантсвилле также будет производиться кислородно-водородный двигатель BE-3U (вакуумная модификация). Он предназначен для второй ступени ракеты New Glenn.
