Вечером 13 декабря суборбитальный самолет SpaceShipTwo, названный VSS Unity, выполнил свой четвертый полет. Он установил рекорд высоты, поднявшись на 82,7 км. Максимальная скорость составила 2,9 Маха. Длительность работы двигателя – 60 секунд. Это несколько больше, чем обещал исполнительный директор компании Virgin Galactic Джордж Вайтсайдс на пресс-конференции за день до запуска.
Хотя Международная авиационная федерация принимает за границу космоса линию Кармана на высоте 100 км, ВВС США отмечают космос на высоте 80 км. НАСА также считает астронавтами тех, кто пересек эту отметку, поэтому несколько лет назад на фоне проблем с двигателем Virgin Galactic отказалась от первоначального плана летать на 100 км. Таким образом, вчерашний полет стал первым полетом SpaceShipTwo на регулярную высоту. Самолет подтвердил заложенные в него характеристики.
Программа испытаний SpaceShipTwo еще не завершена. Следующий запуск состоится после анализа данных, собранных вчера. Если в конструкцию аппарата не придется вносить изменения, то новый полет можно ожидать примерно через месяц. По словам Вайтсайдса, длительность работы двигателя в ходе последующих полетов будет увеличена приблизительно на пять секунд, а значит, высота подъема самолета также превысит вчерашний рекорд. Всего при оптимистичном варианте развития событий потребуется три полета до перехода к эксплуатации SpaceShipTwo. В Этих полетах на борту самолета помимо пилотов, вероятно, будут находиться сотрудники компании.
После завершения летных испытаний VSS Unity будет переправлен на частный аэродром Spaceport America в штате Нью-Мексико 2000 . Оттуда SpaceShipTwo будет летать в космос с туристами, и, вероятно, это начнется не ранее конца 2019 года. В первом полете на борту будет находиться сам основатель компании Ричард Брэнсон. У Virgin Galactic есть около 700 потенциальных клиентов, оплативших стоимость билета полностью или внесших аванс. Четыре года назад продажа билетов была приостановлена, но в ближайшее время она возобновится. При этом цена билета в космос опять вырастет. Первоначально на SpaceShipTwo можно было попасть за 200 тысяч долларов, но затем цена увеличилась до 250 тысяч. Какой она будет после возобновления продаж – неизвестно.
В дополнение к VSS Unity сейчас строится второй аналогичный самолет, который должен быть готов приблизительно через год. Постройка еще двух аппаратов, а также второго самолета-носителя WhiteKnightTwo начнется в ближайшем будущем.
SpaceShipTwo – небольшой самолет, рассчитанный на двух пилотов и шесть пассажиров. Он поднимается в воздух на самолете-носителе WhiteKnightTwo. На высоте около 20 км SpaceShipTwo отделяется и активирует свой гибридный двигатель для набора высоты. После выключения двигателя пассажиры получают возможность провести несколько минут в невесомости, наслаждаясь видами Земли. Затем SpaceShipTwo возвращается на землю в режиме планера.
Компания Virgin Galactic была зарегистрирована в 2004 году для создания туристического суборбитального самолета. Формально его разработкой занималась дочерняя Spaceship Company, но первоначально вся работа велась субподрядчиком Scaled Composites. Scaled Composites ранее создала маленький самолет SpaceShipOne, который в 2004 году стал вторым в истории самолетом (после X-15), достигшим космоса.
Разработка SpaceShipTwo продвигалась медленно. Большой проблемой стал гибридный двигатель, конструкция которого несколько раз пересматривалась. 31 октября 2014 года испытательный полет SpaceShipTwo VSS Enterprise закончился аварией, в результате которой погиб один из пилотов-испытателей. После этого инцидента Spaceship Company фактически отказалась от услуг Scaled Composites и начала работу над VSS Unity самостоятельно.
Всего инвестиции в Virgin Galactic оцениваются в $1,3-1,5 млрд. Эта сумма включает расходы на создание сверхлегкой ракеты с воздушным стартом LauncherOne.
