После множества усилий, предпринятых британским правительством, и долгих лет лоббирования интересов космической индустрии Соединённое Королевство, похоже, возвращается на рынок услуг запуска. Источник изображения: оригинальная статья
28 октября 1971 года ракета-носитель Black Arrow («Чёрная Стрела») стартовала с испытательного полигона Вумера в Австралии; она успешно вывела небольшой спутник под названием Prospero, созданный с целью изучить влияние космического пространства на орбитальные аппараты. Это был первый случай в истории Британии, когда она запустила полезную нагрузку на ракете собственной разработки и постройки; увы, такое событие стало одновременно и последним подобным, до сих пор.
Ведь тремя месяцами ранее правительство закрыло программу Black Arrow, однако запуск всё равно состоялся, поскольку РН уже доставили в Австралию. По сути, Великобритания стала ещё и первой страной, которая обрела возможность производить орбитальные пуски только чтобы потом тут же отказаться от неё.
Но теперь, после множества усилий, предпринятых британским правительством, и долгих лет лоббирования интересов космической индустрии Соединённое Королевство, похоже, возвращается на рынок услуг запуска. На Международном авиасалоне в Фарнборо, проходившем в середине июля, официальными лицами был сделан ряд заявлений, согласно которым запланировано восстановление способности страны выводить полезную нагрузку в космос с пусковых площадок на территории государства; однако средства вывода, в большинстве своём, пока будут стороннего производства.
Black Arrow, собственная разработка Великобритании, стартует с полигона Вумера, Австралия, 1971 год. Источник фото: Wikipedia
Постройка космодрома в Британии обсуждалась годами. В основном звучали предложения перестроить какой-нибудь из существующих объектов, вроде бывшей военной базы или недогруженного гражданского аэропорта, в пусковую площадку суборбитальных аппаратов наподобие SpaceShipTwo от Virgin Galactic или для иных систем с воздушным стартом. В 2015 году список потенциальных претендентов на переделку сузился до шести пунктов.
Однако, поскольку фокус внимания в индустрии сместился к микроспутникам и сверхмалым РН, закономерным образом начала меняться и стратегия британского правительства; и 15 июля оно объявило, что вместо одного кандидата из шести будет с нуля построена площадка вертикального старта в северной Шотландии.
«Увы, пришлось некоторое время посекретничать», — говорит Рой Кирк, руководитель проекта в Highlands and Islands Enterprise; это агентство по развитию шотландской экономики как раз и получило государственный грант в 3,3 миллиона долларов, чтобы начать работы по постройке космодрома на полуострове А'Мхойн в регионе Сатерленд, на северном побережье Шотландии.
Планируется, что с этой точки можно будет вертикально запускать небольшие ракеты с траекторией в северном направлении. «Просто супер, что с нового комплекса мы как раз получаем доступ туда, куда больше всего стремимся, например, на солнечно-синхронные орбиты или любые другие с настолько же высоким наклонением», — объясняет Рой Кирк — «Однако для этого не понадобится возводить какую-то громадину. Нам нужно не что-то вроде «ракетной аллеи» на мысе Канаверал, а скорее наоборот, наподобие того, что у Rocketlab в Новой Зеландии».
Кирк также добавил, что в дополнение к начальному взносу от правительства, Highlands and Islands Enterprise «заручилось принципиальной поддержкой» инвесторов ещё на 13 миллионов долларов, необходимых для постройки базовой инфраструктуры. Кроме того, уже начаты процессы согласования с экологическими и другими надзорными организациями относительно постройки космодрома, чтобы все нужные документы были готовы к 2020 году.
«Получить все требуемые разрешения может стать не так-то просто, и все подрядчики поставили своей целью добиться поддержки проекта со стороны населения», — рассказывает Кирк — «Согласно текущему графику работ мы вроде укладываемся, но в процессе планирования нас ждёт ещё множество препятствий, вне всякого сомнения. Мы очень рассчитываем на одобрение местных, равно как и на вклад всех, кто участвует в этой большой стройке. Но кто именно и насколько всерьёз „за нас“ — покажет лишь время».
Orbex, небольшой стартап из Великобритании, разрабатывает сверхмалую ракету-носитель под названием Prime, которую тоже предполагается использовать для пусков с космодрома в Шотландии. Источник изображения: Orbex
Несмотря на то, что Космическое агентство Великобритании (UK Space Agency; UKSA) наконец выбрало место для космодрома, не было ни слова сказано о том, кто же будет с него стартовать. Лишь на следующий день публике был представлен список компаний, которые готовы стать операторами при условии дополнительной господдержки.
Разумеется, одной из них стала Lockheed Martin, получившая на организацию запусков в Сатерленде 31 миллион долларов. В эту сумму входит в том числе финансирование разработки разгонного блока под названием Small Launch Orbital Maneuvering Vehicle, который обещают изготовить в Moog, и кубсата-технологического демонстратора от компании Orbital Micro Systems, планирующей в перспективе развернуть целое созвездие таких спутников для мониторинга погоды.
«Начат обратный отсчёт до первого запуска с британской земли», — заявил Рик Эмброуз, исполнительный директор Lockheed Martin по вопросам коммерческого космоса, на авиасалоне в Фарнборо во время брифинга, посвящённого космической стратегии Соединённого Королевства.
Самое забавное здесь то, что представитель Lockheed Martin не уточнил, что именно стартует «с британской земли», поскольку у компании нет собственной РН, а всё, что показали на презентации — некая условная «ракета», целиком выкрашенная в чёрный и несущая на борту логотип LM и «Юнион-Джек».
На вопросы по этому поводу Патрик Вуд, региональный директор по космосу от Lockheed Martin, ответил, что «использоваться будет наиболее подходящая и доказавшая свою лётную надёжность коммерческая ракета-носитель, специально предназначенная именно для вывода малых аппаратов. Подробности мы сообщим вам в самое ближайшее время».
В связи с таким ответом сразу широким фронтом поползли сплетни, что «наиболее подходящей», разумеется, станет РН Electron от Rocket Lab, компании, в которую Lockheed вложилась ещё в 2015 году. Однако официальные лица LM отказались подтвердить подобные слухи, тем не менее сказав об Electron как о «предпочтительном выборе».
Патрик Вуд: «Мы тесно сотрудничаем с Rocket Lab и знаем, что их ракета весьма хороша. Но пока что мы внимательно наблюдаем за ними лишь как стратегический инвестор».
Также же есть вопросы и к другой компании, выбранной правительством — Orbex, небольшой стартап из Великобритании, разрабатывает сверхмалую ракету-носитель под названием Prime, которую тоже предполагается использовать для пусков с космодрома в Шотландии. На свою разработку стартап уже получил 7 миллионов долларов от UKSA.
На некоторое время Orbex словно превратилась в невидимку, однако на Фарнборо компания представила масштабную экспозицию; кроме того, стало известно, что Orbex удалось привлечь дополнительно 40 миллионов долларов как через государственные гранты, так и через частное финансирование от европейских агентств.
Крис Лармур, исполнительный директор Orbex: «По всему миру сейчас ведётся несколько дюжин различных проектов сверхмалых ракет-носителей, но лишь у нескольких одновременно есть и достаточно грамотные технические специалисты, и приемлемая материальная поддержка; думаю, с учётом того, что нас выбрали для такой серьёзной задачи, мы теперь тоже
2000
в этом списке».
Инвестиции помогут Orbex увеличить штат от 15 сотрудников до 40 или больше к 2019 году; сейчас там заняты тем, что тестируют двигатели и дорабатывают подсистемы, а первый полёт готового изделия должен состояться в 2021 году.
Однако, на пути в космос с площадки Lockheed Martin у Orbex явно будут определённые проблемы. Топливо для Prime — пропан, в то время как у Electron — если именно её всё-таки выберут LM — керосин. Крис Лармур утверждает, что часть инфраструктуры можно сделать общей, но понадобятся два раздельных старта.
«В следующие несколько месяцев придётся утрясать подобные вопросы со всеми участниками программы», — говорит Крис — «Но мы совершенно не против сотрудничества, если это идёт на пользу общему делу».
Рик Эмброуз, исполнительный директор по вопросам коммерческого космоса Lockheed Martin, беседует с британским министром бизнеса, энергетики и промышленной стратегии Грегом Кларком и другими чиновниками на Международном авиасалоне в Фарнборо. Источник фото: Lockheed Martin
Разгонный блок ракеты-носителя Prime компании Orbex выводит спутник на заданную орбиту, в представлении художника. Источник изображения: Orbex
Решение правительства насчёт Шотландии — это утрата позиций для аэропортов, каждый из которых много лет лоббировал собственную кандидатуру в соревновании за право стать будущим космодромом. Однако UKSA организовало дополнительный фонд на 2,5 миллиона долларов тому из них, который «предоставит подходящий бизнес-план».
И в одном аэропорте, похоже, думают, что там есть «подходящий». Ньюки-Корнуолл на авиасалоне в Фарнборо подписал с Virgin Orbit соглашение, которое может привести LauncherOne прямиком на ВПП в юго-западной Англии.
Патрик МакКолл, управляющий директор Virgin Group и член совета директоров Virgin Orbit, считает, что идея об использовании Корнуолла как площадки отвечает запросам клиентов: «Многие желают отправиться в космос, но эти люди разбросаны по всей планете. Поскольку у нас есть клиенты в том числе и здесь, мы можем упростить для них получение услуги. Кроме того, с разных точек можно отправляться на разные орбиты».
Плюс, добавляет МакКолл, это способ помочь космической индустрии Великобритании. «Ричард [Брэнсон] и я, мы оба британцы, и мы всегда рады поддержать космическую промышленность страны. А тут такая шикарная возможность подвернулась», — смеётся он.
Кроме вышеупомянутых, в Соединённом Королевстве есть и другие разработчики носителей, кто полон оптимизма насчёт перспективы выиграть государственный грант на свои проекты. Например, компания Skyrora, научно-производственные мощности которой несмотря на британскую регистрацию сосредоточены в Украине, конструирует сверхмалую РН, и её первый полёт намечен на 2019 год.
Skyrora видит себя в некотором роде наследницей британской космической истории: некоторые испытания запланированы на комплексах, где тестировали Black Arrow, да и компоненты топлива хотят использовать такие же — керосин и перекись водорода. «Мы горды тем, что идём по её [Black Arrow] стопам, спустя 50 лет», — гордо гласит сайт компании.
Робин Гаага, ведущий инженер Skyrora, думает, что новые инициативы правительства приведут к бОльшим достижениям, чем программа Black Arrow, однако нельзя останавливаться только на тех позициях, которые озвучивались в Фарнборо.
«Бесспорно, это колоссальные подвижки для Великобритании в отношении доступа на орбиту», — напоминает Робин Гаага — «Но предстоит ещё очень много работы».
