«Компьютерное моделирование уже давно предсказывало, что планеты могут угодить в молодую звезду, но мы никогда раньше не наблюдали этого. Если наша интерпретация данных верна, это будет первый случай, когда мы непосредственно видим юное светило, пожирающее планету или планеты», – рассказывает Ганс Мориц Гюнтер, научный сотрудник Института астрофизики и космических исследований им. Кавли, который возглавлял исследование.
С 1937 года астрономов озадачивала любопытная изменчивость молодой звезды RW Aur A, проживающей в 450 световых годах от Земли со своим компаньоном RW Aur B. Ее возраст оценивается в несколько миллионов лет, и она по-прежнему окружена диском пыли и газа. Каждые несколько десятилетий светимость звезды постепенно падала, прежде чем снова вернуться в норму. В последние годы ученые стали замечать, что RW Aur A тускнеет чаще и на более длительные периоды.
Заметные провалы в оптической яркости RW Aur A, которые происходили каждые несколько десятилетий, продолжались около месяца. Затем, в 2011 году, поведение изменилось. Звезда снова потускнела, но на этот раз на шесть месяцев. Следующее затухание произошло в середине 2014 года. В ноябре 2016 года звезда вернулась к своей полной яркости, а затем в январе 2017 года вновь «погасла». Космическая обсерватория «Chandra» использовалась для наблюдения за звездой в оптически яркий период в 2013 году, а затем в периоды затухания в 2015 и 2017 годах, когда также отмечалось уменьшение рентгеновских лучей.
Поскольку рентгеновские лучи исходят из горячей внешней атмосферы звезды, изменения в спектре рентгеновского излучения были использованы для определения плотности и состава поглощающего материала в окружении RW Aur A.
Команда обнаружила, что провалы как оптического, так и рентгеновского излучения вызваны плотным газом, скрывающим свет звезды. Наблюдение в 2017 году показало сильное излучение атомов железа, что указывает на то, что в протопланетном диске содержится по меньшей мере в 10 раз больше железа, чем при наблюдениях 2013 года. Астрономы связывают повышение доли железа со столкновением двух планетезималей. Если одно или оба планетных тела частично состояли из железа, их разрушение могло высвободить его в большом количестве.
Другое объяснение состоит в том, что мелкие частицы, такие как железо, могли быть сосредоточены в «ловушке» в части диска. Если бы структура диска внезапно изменилась, например, когда звезда-компаньон подошла слишком близко, приливные силы могли освободить захваченные частицы, создав избыток железа, который мог упасть на звезду.
Ученые планируют провести больше наблюдений за RW Aur A, чтобы увидеть, изменилось ли количество железа. Это измерение поможет исследователям определить размер его источника.
