Спасая вымирающих животных на изолированных территориях, необходимо принимать меры, чтобы они не утратили способность опасаться хищников. К такому выводу приходят австралийские биологи, анализировавшие попытку реинтродукции северных сумчатых куниц в отдельные районы материковой Австралии. Успешно размножавшиеся на малых островах животные после переселения на материк быстро были уничтожены динго и дикими кошками.
Северная сумчатая куница, или северный кволл (Dasyurus hallucatus) – зверек длиной 25 – 35 сантиметров с вытянутой мордой и длинным хвостом. За последние 80 лет эти животные исчезли в большей части своего ареала. Основной причиной их гибели стала завезенная в Австралию жаба-ага, кожная слизь которой ядовита для многих животных. В 2003 году была создана резервная популяция этого вида на необитаемых островах Астелл и Побассу в нескольких километрах от северного побережья Австралии. Туда завезли 64 сумчатых куницы, и к 2016 их количество увеличилось до тысячи.
В 2016 году Кристофер Джолли (Christopher Jolly) из Университета Мельбурна и его коллеги попытались восстановить популяцию сумчатых куниц в национальном парке Какаду, где куницы исчезли из-за ядовитых жаб. Они переселили в парк 29 животных из островного резервата. Некоторых из них даже удалось обучить отличать ядовитую жабу и не пытаться ее съесть. Там не менее всего за 21 неделю все сумчатые куницы были съедены динго и дикими кошками. При этом в природе кволлы нередко контактируют с этими хищниками и способны избегать их. Но ни динго, ни кошек нет на островах.
Ученые проверили, действительно ли сумчатые куницы на островах за прошедшие годы стали более уязвимы для хищников. В эксперименте приняли участие как материковые сумчатые куницы, так и куницы с островов. Действительно, материковые куницы избегали брать пищевую приманку с запахом динго или кошек, тогда как островные не проявляли никакого опасения. Интересно, что эта особенность поведения сохраняется у потомства материковых и островных кволл, выращенного в неволе.
Быстрая утрата черт поведения, связанных со спасением от хищников, удивила ученых. Раньше они полагали, что для такой потери понадобятся сотни или даже тысячи лет существования в свободной от хищников среде, но с сумчатыми куницами это случилось всего за 13 поколений. В качестве решения проблемы предлагается сохранять небольшие группы хищников на охранных территориях.
Исследование опубликовано в журнале Biology Letters.
