4 апреля испытания второго суборбитального космоплана SpaceShipTwo, VSS Unity, успешно прошли важный этап — после отделения от носителя двигатель включили, и аппарат разогнался до 1,87 скоростей звука, поднявшись на 25,7 км. Это больше, чем получилось достичь на испытаниях первого корабля до катастрофы в 2014 году. Virgin Galactic выложила уже два видео полета, на которых можно рассмотреть любопытные детали.
Кадр из видео Virgin Galactic
VSS Unity является вторым кораблем SpaceShipTwo. Первый, VSS Enterprise, потерпел катастрофу 31 октября 2014 года, в которой погиб второй пилот, Майк Олсбери. Это отбросило программу испытаний на годы, при том, что разработка суборбитального космоплана к тому времени и так задерживалась на много лет. Расследование показало, что причиной катастрофы стала ошибка экипажа, возникшая в условиях недоработки конструкторов и проблем с документацией и процессами испытаний — второй пилот разблокировал замки системы торможения слишком рано, и приводы хвостовых балок не справились с аэродинамическими нагрузками. На какой-то момент даже возник вопрос, сможет ли Virgin Galactic вообще оправиться от этого удара, но компания нашла силы и ресурсы, чтобы достроить второй экземпляр корабля, в котором, как было объявлено, устранили недоработки, способствовавшие катастрофе. Теперь система управления не позволяет преждевременно разблокировать механизм торможения.
В злополучном полете 2014 года испытывался новый вид топлива. Дело в том, что в первой версии суборбитального космоплана, SpaceShipOne, который успешно поднимался до высоты 100 км в 2004 году, стоял гибридный ракетный двигатель, использующий полибутадиен с концевыми гидроксильными группами (HTPB) в качестве топлива и закись азота в качестве окислителя. HTPB по консистенции похож на резину и горит не совсем равномерно. Возникала тряска, которая была терпима на маленьком SpaceShipOne, но стала опасной на большем по размерам SpaceShipTwo. В полетах VSS Enterprise двигатель включали максимум на несколько секунд. Топливо решили заменить на твердый полиамид. Однако испытания провести толком не удалось — первый же полет с новым топливом закончился катастрофой. Двигатель был ни при чем, тем не менее, в 2018 году на VSS Unity решили вернуться к старому топливу — HTPB. Похоже, что за прошедшие годы инженеры нашли какой-то способ сделать тряску от неравномерного горения приемлемой.
Взлет SpaceShipTwo с самолетом-носителем VMS Eve, фото Virgin Galactic
Полет 4 апреля стал двенадцатым в программе испытаний, идущих с 2016 года. Четыре раза VSS Unity поднимали на носителе без отделения. Семь раз космоплан сбрасывался и планировал, совершая посадку самостоятельно. В девятом полете на борт взяли 450 кг воды в качестве балласта и стали сливать ее, меняя в полете центровку аппарата. В одиннадцатом сразу после отделения VSS Unity направили в крутое пике, достигнув скорости 0,9 звуковой.
Кадр с бортовых камер, фото Virgin Galactic
Интересной особенностью полета стало выполнение полупетли — аппарат все увеличивал угол тангажа, пока не оказался вверх ногами. Скорее всего, такой маневр будет использоваться для того, чтобы продемонстрировать пассажирам красоты Земли с высоты — в потолке кабины окна есть, а в полу — нет.
Кадр из второго видео, изображение Virgin Galactic
Любопытно, что в обоих видео вырезан красивый момент торможения путем складывания хвостовых балок.
Один из полетов VSS Enterprise, фото
2000
Virgin Galactic
Но разводить конспирологию о том, что торможения не было в реальности, нет смысла. Еще на первом космоплане аэродинамические расчеты были проверены в реальном полете — аппарат плавно набирал скорость с выключенным двигателем и разблокированными балочными замками. Приводы хвостовых балок не могут удержать их, начиная с определенной скорости и нагрузок, и колебания балок были зарегистрированы в примерно расчетный момент времени.
На сегодняшний день среди компаний, предлагающих услуги суборбитального туризма, есть два явных лидера — Blue Origin с кораблем New Shepard и Virgin Galactic со SpaceShipTwo. До сих пор ни одна компания не начала возить туристов, и, несмотря на катастрофу и задержку в несколько лет, Virgin Galactic не вылетела из гонки. Blue Origin абсолютно не торопится и предпочитает провести полноценный цикл испытаний. Если сравнивать корабли, получается довольно забавно — New Shepard безопасней и в целом лучше спроектирован (у него даже иллюминаторы по-настоящему огромные). Но у SpaceShipTwo есть неуловимая харизма крылатого аппарата и притягательная сумасшедшинка конструкций Берта Рутана. Хочется надеяться, что рынок суборбитальных пусков окажется достаточно большим для обоих аппаратов, но на этот вопрос ответит только практика, пока что возможны любые варианты от десятков компаний, запускающих туристов почувствовать несколько минут невесомости, до полной невостребованности услуги как таковой.
