А в 1979 году Артур Кларк написал целую новеллу – «Фонтаны рая» – о сооружении таких космических лифтов. Благодаря SpaceX и другим частным компаниям, ракетные запуски стали дешевле на протяжении последних лет. К примеру, каждый запуск ракеты Falcon Heavy будет стоить всего 90 миллионов долларов.
Но подъем спутников, космических зондов и даже людей на орбиту гигантским лифтом может быть дешевле, надежне и цивилизованнее, если такой удастся когда-нибудь построить.
К сожалению, технические вызовы кажутся непреодолимыми. Об этом пишет The Economist.
Основная идея космического лифта заключается в том, чтобы проложить фиксированный кабель от точки на земном экваторе непосредственно к фиксированной космической платформе на орбите. Объекты на орбите облетают планету один раз за день. Поэтому они могут пристыковаться в определенный момент к фиксированной точке. Тогда суда с грузами могут подниматься и спускаться по кабелю. Во время подъема в космос понадобится много энергии, впрочем на пути обратно можно будет сэкономить за счет гравитации.
Судна с грузами должны быть достаточно большими, чтобы поднимать людей на орбиту. Кроме того, даже при условии разгона до 500 километров в час путь в космос будет длиться три дня. Также построить высокоскоростную «космическую дорогу» под уклоном и протяженностью 36 тысяч километров будет не просто. Если же строить вертикально, это будет еще более проблематично.
Главным препятствием остается отсутствие материала, который бы был достаточно легким и прочным, чтобы выдерживать собственный вес. Углеродные нанотрубки часто вспоминают как материал, соответствующий этим требованиям. Но на самом деле его соотношение веса и прочности соответствует лишь десятой части от необходимого показателя. Кроме того, углеродную трубку можно построить лишь несколько сантиметров длиной , а о тысячах километров не может быть и речи.
Алмазные нанонитки прочнее, но их характеристики все еще не до конца изучены. Даже если удастся найти нужный материал, часть кабеля в пределах земной атмосферы будет субъектом для плохих погодных условий. А для судна, которое будет ездить вверх и вниз, погода может создать нежелательные колебания.
Присоединение кабеля к движущейся платформе в море может помочь решить некоторые проблемы с колебаниями. Но добиться стабильности такого пути в космос все равно будет сложно. Еще одна проблема – возможность столкновения с другими космическими объектами.
Сторонники идеи о космическом лифте продолжают искать решение для всех этих проблем, но они могут оказаться непреодолимыми. Впрочем, идея не умирает из-за своей простоты и элегантности.
Возможно, эта мечта будет реализована, но не на Земле. Построить элеватор между орбитальной станцией и поверхностью Луны, к примеру, для туристов или транспортировки полезных ископаемых будет значительно проще из-за более слабой гравитации спутника и отсутствия атмосферы. А всем, кто ждет лифт, который отвезет их с поверхности Земли на орбиту, придется еще долго ждать.
В 2015 году канадская компания запатентовала космический лифт. Высота космического лифта, получившего название ThothX Tower, должна составить 20 километров. На вершине этой башни, согласно замыслу конструкторов, будут осуществляться старт, приземление и дозаправка многоразовых космических летательных аппаратов.
