Разработка коммерческих пилотируемых кораблей в США по заказу НАСА находится на финальной стадии. У обеих компаний, участвующих в программе CCtCap – Boeing и SpaceX – в плане остается три важных этапа: испытание системы аварийного спасения корабля, первый беспилотный полет к МКС и первый пилотируемый полет. При успешном завершении последнего НАСА сертифицирует корабли и начнет использовать для регулярных полетов своих астронавтов на МКС.
Согласно текущему расписанию программы CCtCap, пилотируемые полеты кораблей Boeing Starliner и SpaceX Dragon 2 должны состояться в ноябре и декабре 2018 года, но многие эксперты уверены, что это невозможно. В лучшем случае оба корабля до конца этого года выполнят только беспилотные полеты.
НАСА обеспечено местами на российских кораблях «Союз МС» на весь 2018 и первую половину 2019 года. Последнее место, полученное благодаря сделке РКК «Энергия» с Boeing, американский астронавт использует весной 2019 года. Он вернется на Землю в ноябре, и заменить его, если к тому времени не начнется эксплуатация частных кораблей, будет некем. Роскосмос и «Энергия» тоже не могут помочь, поскольку на 2019 год было заказано лишь два корабля «Союз» вместо четырех, и даже дополнительный третий корабль, который будет запущен во второй половине года, был передвинут вперед в расписании с 2020 года.
В связи с этим НАСА рассматривает возможность использовать досертификационные полеты частных кораблей для ротации экипажа МКС. Об этом рассказал помощник директора НАСА по пилотируемым операциям и полетам Уильям Герстенмайер на конференции 8 февраля. По его словам, при необходимости, корабль, который будет готов первым к осуществлению пилотируемого полета, выполнит не двухнедельную, а полугодовую миссию, в ходе которой доставит новый экипаж на станцию, а затем вернет его не Землю. Помимо увеличения продолжительности миссии, в экипаж будет добавлен еще один человек: к станции полетят не два астронавта, как планировалось, а три.
Пока что работа над этим планом только началась, и он находится на стадии обсуждения с подрядчиками. Кроме того, идею еще должны проанализировать надзорные органы, отвечающие за безопасность полетов.
