Исследователи открыли систему, которая состоит из пяти экзопланет. Она располагается на расстоянии 620 световых лет от Земли в созвездии Водолея. Система состоит из пяти суперземель, масса которых в два-три раза превосходит массу нашей планеты. Экзопланеты системы К2-138 располагаются очень близко к звезде, поэтому год на них длится всего несколько десятков дней, а температура поверхности делает невозможной существование на них известных форм жизни.
По словам авторов открытия, оно было сделано главным образом благодаря гражданским ученым, а именно 10 тысячам человек со всего мира, которые анализировали данные «Кеплера».
В 2013 году неисправность одного из бортовых аппаратов «Кеплера» привела к внеплановому окончанию миссии телескопа, однако на следующий год команде разработчиков удалось перезагрузить его рулевые двигатели и возобновить миссию. С тех пор «Кеплер» снова ищет планеты у далеких звезд – правда, смотреть он может не в любую точку неба, и время фокусировки теперь ограничено. Этот период работы «Кеплера» назвали «миссией К2″. Данные миссии К2 выглядят как графики светимости звезд; если график резко уходит вниз, это может означать, что между телескопом и звездой прошло темное тело – возможно, экзопланета.
Если данные первой миссии «Кеплера» анализировала команда профессиональных астрономов, то падения светимости в данных с 2013 года искали буквально всем миром. Потратить свое время на то, чтобы помочь открыть новые миры, мог любой желающий. Для этого нужно было посетить сайт проекта Exoplanet Explorers на платформе для гражданской науки Zooniverse и поработать с данными о потенциальных кандидатах в экзопланеты, отобранных алгоритмом. Прежде чем приступить к работе, добровольцы проходили короткий обучающий курс и тест. Если 9 из 10 человек нажимали на кнопку «подтвердить», данные о светимости звезды отправлялись создателям платформы.
После того как про Zooniverse рассказало австралийское телевидение, число добровольцев выросло до 10 тысяч. За 48 часов эти люди классифицировали более 2 миллионов звезд. Многие из звезд-кандидатов, отмеченных астрономами-любителями, действительно оказались центрами планетных систем. Всего гражданские ученые помогли открыть 44 планеты с массой, примерно равной массе Юпитера, 72 экзопланеты размером с Нептун, 44 планеты земного типа и 53 суперземли, в том числе и пять больших и горячих миров системы K2-138.
