О том, что на Европе, спутнике Юпитера, может быть жизнь, говорят уже давно. Собственно, то же самое говорят и об Энцеладе и некоторых других спутниках планет Солнечной системы (даже о Хароне!). Но все же именно к Европе обращены глаза ученых, и среди всех планов посещения потенциально обитаемых миров больше всего теорий о возможности полета к спутнику Юпитера.
Сейчас этот проект становится все более реальным, специалисты из Технологического университета Джорджии даже разработали специального подводного робота. Это устройство способно погрузиться под лед и начать изучение всего, что находится вокруг. Возможно, когда-то именно такой робот сможет доказать, что и на планетоидах Солнечной системы существует жизнь.
Прототип устройства сейчас тестируется в рабочих условиях в Антарктике. Условия здесь больше всего похожи на «Европейские». В течение трех месяцев Бритни Шмидт из Университета Джорджии вместе со своей командой испытывала робота, который называется Icefin. Главное назначение подводного дрона — поиск подледной жизни.
Icefin может проникать через небольшие отверстия во льду, возможно, именно такие образовываются в ледяной коре Европы. В то же время, мы используем робота и для того, чтобы лучше понимать, что происходит подо льдом в Антарктике и как эти процессы могут влиять на биосообщества, — говорит Шмидт.
Больше всего дрон похож на торпеду, как, собственно, и многие другие подводные роботы. Длина устройства составляет 3 метра. Разрабатывать робота начали в 2014 году, тогда же сообщалось, что торпедообразный робот — это проект НАСА, и этот робот будет использоваться для проверки жизнеспособности технологии. Сейчас эта программа называется Ross Ice Shelf and Europa Underwater Probe (RISE UP). НАСА финансирует три экспедиции в Антарктику для проведения испытаний Icefin в условиях экстремально низкой температуры.
К роботу добавили новые сенсоры для отслеживания органики, а также проведения измерений, результаты которых могут указывать на наличие жизни. В частности, это уровни кислотности и концентрация растворенного в воде кислорода. Нельзя знать точно, но есть предположение, что жизнь на других планетах также изменяет указанные параметры, так что проведение подводных анализов воды может косвенно указать на наличие живых существ.
«Мы увидели, что Icefin очень хорошо плавает, использует все предусмотренные научные инструменты, благодаря чему он смог получить данные из трех разных локаций. Робот действовал на шельфе и относительно больших глубинах (530 и 800 метров). Также он изучил язык ледника Эребус», — заявили участники проекта.
Новый дрон гораздо «умнее» первого прототипа. Он способен работать в условиях автономности, что требуется на Европе. Робот должен работать на расстоянии около 800 миллионов километров от Земли и быть способным действовать в полностью автоматическом режиме. Ученые идут на риск утери аппарата, но по-другому поступить невозможно, ведь управлять роботом подо льдом с огромного расстояния невозможно.
Одна из задач, которую поставили ученые, проводя тесты в Антарктике — проверка точности показаний робота. Специалисты проверяли все результаты анализов, предоставленных Icefin. Ведь было бы не слишком приятно узнать, что устройство, которое обошлось во много миллионов долларов (или даже миллиардов), и отправленное на Европу, успешно там работает, но отправляет некорректные результаты измерений.
При этом не исключены и аварийные ситуации. «Наиболее пугающим для нас моментом была системная ошибка, в результате которой отключился главный компьютер робота. Все решилось практически сразу — компьютер включился, но если бы это произошло на Европе, все могло бы оказаться гораздо серьезнее», — говорит Шмидт. Ученым необходимо изучить все слабые места системы для того, чтобы получить возможность создать надежного робота, который сможет без проблем работать самостоятельно.
В течение девяти последующих месяцев ученые добавят к функционалу робота еще несколько инструментов, возможно, будет даже микроскоп. Следующая фаза исследований, которая начнется в октябре, будет непосредственно касаться автономности Icefin, о чем говорилось выше. Третья же тестовая программа, заключительная будет ставить своей целью проверить возможность робота самому «принимать решения». То есть выбирать места для изучения, пути следования и тому подобное.
В Антарктике робот смог найти много интересных форм жизни. Понятно, все они известны ученым, но наблюдать за ними от этого не становится менее интересно. Вообще все это выглядело, как реальное погружение под лед иной планеты.
