Исследователи предположили, что микрогравитация способна оказывать куда более комплексное влияние на ткани головы, чем предполагали раньше. Руководствуясь этим тезисом, ученые проверили зрение у пятнадцати астронавтов: они проходили обследование до и после полета в космос. Как выяснили специалисты, пребывание в условиях невесомости ведет в деформации так называемого диска оптического нерва, представляющего собой «пятно», в котором исходящие из мозга нейроны взаимодействуют с рецепторами сетчатки. Полет в космос может вызвать растяжение этой части оптического нерва.
В итоге между сетчаткой и питающей его сетью капилляров образовывается незначительный зазор. Последний быстро уменьшается после возвращения на Землю, а диск оптического нерва при этом «втягивался» внутрь при падении давления внутри глаза. Все это может привести к серьезным трудностям в работе сетчатки.
Важность открытия подтверждают ранее полученные наблюдения, согласно которым у 23% участников кратковременных космических полетов и у примерно половины экипажей долговременных экспедиций NASA наблюдали трудности со зрением.
Специалисты не исключают, что очень долгое нахождение в условиях микрогравитации вообще приведет к слепоте. Выходом могут стать космические корабли с искусственной силой тяжести.
