Компания SpaceX вплотную приблизилась к началу полетов новой сверхтяжелой (или просто тяжелой – смотря как подходить к классификации) ракеты Falcon Heavy. Ее появление станет вторым глобальным достижением компании. В прошлом году доля SpaceX на рынке коммерческих запусков достигла 45%. Таким образом, она не просто заняла значимую долю, а стала крупнейшим оператором запусков в мире, оттеснив французскую Arianespace и американскую (принадлежит московскому Центру им. Хруничева) ILS. Falcon Heavy же станет самой тяжелой ракетой из существующих сейчас в мире.
Согласно официальному сайту SpaceX, ракета-носитель Falcon Heavy будет способна выводить до 63,8 т на низкую орбиту Земли и до 26,7 т на геопереходную орбиту. Однако одноразовую версию мы вряд ли когда-нибудь увидим в полете, а многоразовом варианте она будет выводить только 8 т на ГПО. Основные потери при этом возникают при возвращении центрального блока ракеты. Кроме того, в первом пуске, по словам основателя компании SpaceX Илона Маска, двигатели первой ступени будут дросселированы до 92%. Не нужно также забывать, что характеристики на сайте приведены для финальной версии ракеты на основе модулей 1-2 ступеней в модификации Block 5. Сейчас SpaceX использует модификацию Block 4, а два боковых модуля Falcon Heavy используются повторно с 2016 года (Block 3). Соответственно, характеристики ракеты в первом пуске будет ниже, чем указано на сайте. Однако это не помешает ей стать самой тяжелой из существующих. Ближайшие конкуренты (американская Delta IV Heavy, китайская CZ-5) выводят менее 30 т на низкую орбиту Земли.
Ранее центральный и боковые модули по отдельности прошли статические огневые испытания на полигоне SpaceX в техасском Макгрегоре. Основное беспокойство инженеров вызывает одновременная работа трех модулей: полноценно протестировать ее на Земле не представляется возможным, и некоторые неучтенные нагрузки могут привести к аварии. Именно поэтому огневые испытания на стартовой площадке будут иметь большое значение.
Вывоз ракеты и установка на стартовый стол площадки 39А на мысе Канаверал состоялись 8 января. Следующим шагом в подготовке к запуску станет примерка и заправка. Если она пройдет успешно, то огневые испытания могут состояться уже сегодня после 21:00 мск. В отличие от Falcon 9, прожиг двигателей будет длиться не 3-7, а 12 секунд. Тест должен подтвердить не только устойчивую одновременную работу всех 27 двигателей. Проверке также подвергаются все электрические соединения и шины для обмена данными, а также системы стартового комплекса, в т. ч. заправочные. Чтобы избежать возможного повреждения крепления при резком напряжении, запуск двигателей будет производиться не одновременно, а попарно с небольшой задержкой, как это делалось у космических шаттлов.
В зависимости от того, какие сложности возникнут или не возникнут при подготовке, сами огневые испытания могут сдвигаться как минимум до конца недели. После прожига ракета будет снята со стартового стола и возвращена в ангар.
Если анализ данных подтвердит корректную работу всех систем, повторный прожиг проводиться не будет, и пуск Falcon Heavy состоится в конце месяца (не ранее 25 января). В противном случае он может быть перенесен на февраль, поскольку на 30 января назначен запуск люксембургского коммуникационного спутника SES-16 на ракете-носителе Falcon 9. Он будет проводиться со стартового стола №40, но SpaceX пока не сформировала две отдельные команды для одновременных запусков.
Президент компании SpaceX Гвен Шотвелл в специальном заявлении 9 января подчеркнула, что миссия SES-16 не будет перенесена в связи неудачным запуском военного спутника Zuma на прошлой неделе. Это дает косвенное, но веское подтверждение того, что вторая ступень Falcon 9 при запуске Zuma отработала полностью штатно. Но точно мы это будем это знать, если в будущем Минобороны США продолжит сотрудничество со SpaceX.
Полезной нагрузкой Falcon Heavy в первом полете станет автомобиль Tesla Roadster Илона Маска. Он сыграет роль оригинального массового макета, который вместе с третьей ступенью ракеты будет выведен на межпланетную траекторию. Roadster окажется на орбите Солнца и приблизительно через два года пролетит в относительной близости Марса.
