Межзвездная комета, оказавшаяся впоследствии астероидом, была впервые обнаружена 18 октября. Наблюдения за объектом показали, что он движется со скоростью около 26 километров в секунду по незамкнутой гиперболической траектории. Это означает, что объект прилетел из-за пределов нашей планетной системы и вскоре покинет ее. Объект получил собственное имя Оумуамуа (Oumuamua), что по-гавайски может означать «разведчик» или «посланец издалека». Позже дополнительные наблюдения с помощью оптических телескопов показали, что он имеет вытянутую сигарообразную форму, красноватый оттенок и высокую плотность.
Ученые, занимающиеся вопросами дальних космических путешествий, ранее отмечали, что сигарообразная или веретенообразная форма может быть выгодна для межзвездных космических кораблей, поскольку она сводит к минимуму повреждения от частиц межзвездной пыли и газа. Хотя Оумуамуа, вероятнее всего, имеет естественное происхождение, организаторы проекта Breakthrough Listen считают необходимым воспользоваться возможностью и проверить, может ли этот объект быть искусственным.
Наблюдения начнутся в среду, 13 декабря. Радиотелескоп американской обсерватории Гринбэнкс диаметром зеркала 100 метров начнет слушать межзвездного гостя в четырех частотных диапазонах, с 1 до 12 гигагерц. Первая фаза наблюдений продлится суммарно 10 часов, разбитых на четыре интервала, подобранных в соответствии с периодом вращения астероида. Ученые отмечают, что сейчас Оумуамуа находится на расстоянии в 2 астрономические единицы от Земли, что примерно в 70 раз ближе, чем зонд «Вояджер-1». На такой близкой дистанции гигантский радиотелескоп легко сможет услышать любой даже очень слабый передатчик, по мощности сопоставимый с сотовым телефоном.
Даже если никакие свидетельства присутствия внеземных технологий получены не будут, ученые смогут провести наблюдения межзвездного астероида в диапазонах, в которых он еще не наблюдался, и получить дополнительную информацию о его природе, в том числе, возможно, о присутствии льда на его поверхности. Ранее ученые предлагали воспользоваться технологией проекта Breakthrough Starshot, чтобы догнать Оумуамуа и исследовать его на месте.
