Российскому автомобилестроению исполнилось 120 лет. 14 июля 1896 года на Всероссийской промышленной и художественной выставке в Нижнем Новгороде был показан первый российский автомобиль, сделанный в Санкт-Петербурге.
Двигатель и трансмиссию изготовило предприятие Евгения Яковлева, корпус, ходовую часть и колеса - экипажная фабрика Петра Фрезе.
19 июля автомобиль осмотрел Николай II, но интереса к нему не проявил.
Любопытные подробности: Родина автомобиля - Германия. Первый работоспособный двигатель внутреннего сгорания создал в 1883 году Готлиб Даймлер, автомобиль построил спустя два года Карл Бенц. В 1888 году изобретатели учредили знаменитую компанию, процветающую поныне. Первым автовладельцем в России был издатель Одесского листка Василий Навроцкий, который в 1891 году привез в родной город французскую машину марки Панар-Левассор. Первый импортный автомобиль в Петербурге появился в 1895, в Москве в 1899 году. Отставной флотский лейтенант Яковлев, по примеру Даймлера увлекшийся двигателями внутреннего сгорания, и производитель конных экипажей Фрезе (по линии жены дальний родственник российского изобретателя XVIII века Ивана Кулибина) познакомились в 1893 году на Колумбовой выставке в Чикаго, где мотор конструкции Яковлева получил бронзовую медаль. Осмотр одного из первых автомобилей Бенца навел их на мысль создать нечто подобное в России. Автомобиль Фрезе-Яковлева развивал максимальную скорость до 21 км/ч и проходил без дозаправки 20 км. Двухместный открытый корпус и колеса были деревянными, в фарах ставились свечи. Одноцилиндровый четырехтактный двигатель мощностью в две лошадиные силы имел водяное охлаждение, электрическое зажигание, что тогда являлось новаторством, и две передачи, обе передние. Ехать задним ходом машина не могла. Колеса вращались на бронзовых втулках. Объявленная цена автомобиля составляла 1500 рублей, вдвое дешевле немецких и французских моделей. Хорошая лошадь стоила 50 рублей, рабочий получал в среднем 25 рублей в месяц. Машина не сохранилась, но журналисты газеты Авторевю к 100-летнему юбилею изготовили по описаниям и фотографиям ее точную копию. Автомобиль способен передвигаться, но выезжать на нем со двора редакции владельцы не рискуют. В 1898 году Яковлев скончался, его наследники перепрофилировали фабрику. Фрезе с 1900 года наладил серийный выпуск автомобилей с импортными двигателями. На его предприятиях в Петербурге, Москве и Варшаве были выпущены первые российские грузовики, таксомоторы, пожарные машины и кареты скорой помощи. В 1910 году Фрезе продал дело созданной двумя годами ранее в Риге компании Руссо-Балт. Николай II приобрел свои первые автомобили (два французских делонэ-бельвиля) в 1905 году по цене 9200 рублей каждый. Идею подсказал начальник императорской канцелярии, известный петербургский автолюбитель князь Владимир Орлов. В 1903 году он впервые прокатил царя и царицу вокруг Александровского дворца на своем мерседесе, или, как выразился Николай, на этой керосиновой штуке. Президент США Уильям Тафт завел персональный автомобиль четырьмя годами позже российского императора. Предшественник Тафта Теодор Рузвельт не делал этого из принципа, поскольку позиционировал себя как лидера простых людей, а автомобили считал предметами роскоши.
