Коричневыми карликами, первые из которых были найдены в 1995 году, астрономы называют переходные объекты между звездами и планетами. Масса таких несостоявшихся звезд — менее 7% массы Солнца — слишком мала для возникновения термоядерной реакции в их недрах. Поэтому коричневые карлики постепенно угасают и охлаждаются.
За последние годы ученые открыли ряд необычных черт коричневых карликов – наличие погоды на них, свинцовых и минеральных «облаков» и ряда других свойств, которые заставили многих астрономов считать, что они на самом деле являются очень крупными планетами, а не звездами.
Скемер и его коллеги нашли еще одно подтверждение этой идеи, наблюдая за ближайшим к нам и одним из самых холодных и тусклых объектов этого рода – коричневым карликом WISE 0855 в созвездии Гидры. Мы видим его только благодаря сверхвысокой чувствительности орбитального телескопа WISE, работающего в тепловом диапазоне излучения, и небольшому расстоянию до этого «светила» – всего 7 световых ле 1000 т.
Температура его поверхности является рекордно низкой – она составляет всего 220-260 градусов Кельвина, что примерно соответствует температурам, царящим на Марсе – около минус 50 и минус 13 градусов Цельсия. Его масса примерно в 13 раз выше, чем у Юпитера, что не позволяет назвать WISE 0855 планетой-»бродягой», выброшенной из какой-то звездной системы.
Используя инфракрасный телескоп Gemini на Гавайских островах, Скемер и его коллеги смогли получить спектр этого карлика и понять, из чего состоит его атмосфера. Оказалось, что она была похожа на воздушные оболочки Юпитера – в ней были облака и вода – за одним небольшим исключением: судя по низкой доли соединений фосфора, в атмосфере WISE 0855 отсутствуют мощные ураганы и ведет себя она относительно спокойно.
В ближайшее время планетологи планируют изучить атмосферы несколько других холодных коричневых карликов. Эти данные, как надеются ученые, помогут нам понять, как много общего эти объекты имеют с планетами-гигантами с одной стороны, и с нормальными звездами – с другой.
