Поскольку такое орудие получалось слишком уж большим, он решил сделать свою огромную мортиру секционной, чтобы ее можно было доставлять на место и собирать по частям. Так решалась такая важная проблема как трудоемкость доставки тяжелых орудий на поле боя, чему также в довершение всех иных трудностей очень сильно препятствовало еще и бездорожье. Однако идеи Маллета слишком уж во многом расходились с существовавшей в то время практикой и вызвали недоверие у военных.
Первый проект Маллета был датирован октябрем 1854 года. В соответствии с ним он хотел обойтись без «подушек» из деревянных клиньев или брусков, которые обычно подкладывали под дульную часть мортиры при наведении ее на цель и чтобы придать ее стволу заданный угол возвышения, и обойтись упором непосредственно на платформу лафета. Ее же он предлагал сделать из трех рядов обтесанных бревен, уложенных друг на друга крест-накрест, чтобы закрепить на ней ствол под наклоном в 45°.
В декабре 1854 года своей проект он представил капитану Боксеру, впоследствии прославившемуся созданием своего патрона к винтовке, и другим экспертам Вулвичского арсенала. Но уже в январе Маллет осознал важность применения таких мортир не только на суше, но и на море, и счел необходимым повысить функциональность своего творения в целом. С этой целью он изменил проект и сделал само орудие, скажем так — «более совершенным», чтобы его размещение не требовало бревен и позволяло в большей степени изменять углы его наведения на цель.
Комитет по техническому перевооружению артиллерии рассмотрел его новое предложение в январе 1855 года. Но специалисты оказались не готовы к таким революционным новациям и все свое внимание сосредоточили на том, что предлагаемые решения не проверены на практике и слишком уж необычны. Маллету все эти придирки быстро надоели, и он 24 марта 1855 года написал письмо премьер-министру Великобритании лорду Палмерстону. На Палмерстона возможности нового оружия произвели впечатление, и он пригласил Маллета на аудиенцию. Тем не менее, даже обращение в «верха» не могло побороть упрямство чиновников, заседавших в Комитете, и они всячески тормозили реализацию проекта. Но и лорд Палмерстон не привык уступать. Поэтому 1 мая 1855 года он заявил генералу (позднее фельдмаршалу) Хью Далримплу Россу, генерал-лейтенанту артиллерии, что он настолько уверен в успехе проекта Маллета, что он берет на себя в качестве премьер-министра королевства всю ответственность за его выполнение.
Мортира Маллета. Форт Нельсон
Только тогда Комитет по артиллерии организовал тендер на выполнение проекта. 7 мая 1855 года компания «Темза Айрон уокс» из Блэкуэлла, где строились знаменитые «блэкуэлловские фрегаты» заявила, что может сделать две мортиры конструкции Маллета всего за 10 недель с момента получения заказа при стоимости 4900 фунтов стерлингов за каждую. При превышении веса в 35 т должен был взиматься штраф в размере 140 фунтов стерлингов за тонну. Предложение немедленно приняли, а на следующий день был оформлен и сам заказ.
Между тем сотрудники компании обсудили все особенности выполнения заказа и нашли, что изготовление отливок, гибка и сварка широких и тяжелых колец, из которых состоял ствол мортиры, задача слишком уж сложная и может задержать выполнение заказа. Поэтому они предложили сначала отлить квадратные листы из железа, а уже потом вырезать из них эти кольца, не прибегая, таким образом, к гибке и сварке, заявив при этом, что согласятся на выполнение проекта, только если это их условие будет выполнено. Маллет согласился на это очень неохотно, но сделать ничего было нельзя. Работа по изготовлению деталей для мортиры началась 11 июня 1855 года, и уже двух недель хватило, чтобы доказать порочность предложенного метода. Компании пришлось от него отказаться, в результате чего она… обанкротилась. Начались судебные тяжбы, заключение контрактов с правопреемниками банкрота, подсчеты издержек, так как часть работ была уже сделана. В результате заканчивать работу над мортирами пришлось сразу трем фирмам: «Мейр и Ко», «Хорсфолл и Ко» из Ливерпуля и, частично, «Фосетт, Престон и Ко». Последняя производила токарные работы, сверлила и обрабатывала большие отливки, которые ей поставляла «Хорсфолл и Ко». Неудивительно, что задержки следовали одна за другой. Только в марте 1857 года работа над мортирами была завершена, а сданы правительству они были спустя месяц в мае — через 96 недель после выдачи контракта и более чем через год после завершения Крымской войны. То есть когда мортиры эти оказались уже никому не нужны. Но, несмотря на это, к ним было изготовлено еще и 50 снарядов по цене 16 фунтов стерлингов за тонну, которые были произведены компанией «Худ».
Мортира Маллета и снаряды к ней
Снаряды были трех типов: легкие, средние и тяжелые, весом соответственно от 2362 до 2940 фунтов. Заряд пороха в снаряде весил 480 фунтов. Метательный заряд состоял из мешков с порохом по 10 фунтов в каждом и не мог по расчетам быть больше 80 фунтов. Внутренняя полость бомбы была слегка эксцентрической, чтобы при вылете из ствола снаряд бы не кувыркался в воздухе, а летел самой тяжелой частью вперед. Взрыватель был системы «Твайс», то есть вызывал взрыв бомбы от удара о цель, но мог воспламеняться и обычным бикфордовым шнуром.
Устройство механического взрывателя «Твайс»
А — свинцовое кольцо, В — пружина, С — предохранительная трубка, D — свинцовые шарики, Е — стеклянная ампула с ударным составом (гремучая ртуть и дополнительный заряд пироксилина).
Снаряд вставлялся в ствол так, чтобы взрыватель смотрел вперед. При выстреле, кольцо (A) силой инерции сгибало или срезало верхнюю часть предохранительной трубки (C); а предохранительная пружина (B) выбрасывала ее из снаряда вместе с крышкой, обнажая при этом стеклянную ампулу с гремучей ртутью и пироксилиновой шашкой (E) для воздействия окружающих ее свинцовых шариков (D). При ударе о препятствие шарики разбивали ампулу, что инициировало взрыв сначала самой ампулы и пироксилиновой шашки, а затем и основного заряда. Правда, иногда снаряды с таким взрывателем могли взрываться в воздухе!
Технологически мортира состояла из следующих деталей:
1. Основания из чугуна толщиной 30 дюймов и весом 7,5 т. Эта деталь имела цапфы, фланец для крепления продольных стержней и желоб — упор для клиновидной опоры, которая помогала установить угол возвышения ствола. В нем же было просверлено отверстие диаметром 37 дюймов внизу и расширяющееся кверху до 48 дюймов, и 13 дюймов глубиной.
2. Камора мортиры была откована из сварочного железа длиной около 70 дюймов и весом в 7 т. Максимальный внешний диаметр ее составлял 36 дюймов — и уменьшался тремя уступами до 24 дюймов. Ее усиливали два слоя обручей из сварочного железа и один тяжелый обруч у самого конца. Корпус — имел форму конуса под чугунное основание. Камора для порохового заряда была также конусная, имела глубину 48,5 дюйма, диаметр от 14 дюймов у основания и до 19 дюймов «на выходе». Передняя часть каморы имела чашеобразную форму для плотного прилегания шарообразного снаряда.
3. Дульную часть орудия в 80 дюймов длиной составляли три больших кольца из сварочного железа. В свою очередь эти три кольца собирались из 21, 19 и 11 более узких колец, расположенных так, чтобы получалось разъемное соединение. Самый большой обруч имел диаметр 67 дюймов, и длину 19 футов; самый маленький — 40 дюймов в диаметре. Самое толстое место у ствола имело толщину 16 дюймов, а тонкое — 9 дюймов.
Мортира Маллета со стариной гравюры
4. Шесть стягиваюших ствол стержней из сварочного железа почти квадратного сечения соединяли верхнее ствольное кольцо и чугунное основание, связывая их в одно целое. Площадь сечения каждого стержня составляла 21 кв. дюйм. На основании они закреплялись при помощи клиньев и шпонок. Стержни эти входили в квадратные гнезда на кольце ствола, и удерживались на нем пружинными кольцевыми замками.
В сборке мортира весила 42 т и была устроена так, что ее самая тяжелая часть имела вес не более 12 т. Это допускало возможность ее транспортировки и сборке в нужном месте при помощи крана. Ствол мортиры размещался на платформе, накрытой железной плитой, представлявшей опору для двух «подушек» — тяжелых клиньев из бука, позволяющих менять угол выстрела от 40° до 50°.
Поскольку мир с Россией к этому времени был уже подписан, а даже гравий для «подушки», нужной для испытаний, требовал денег, которых как всегда не хватало, военный министр посчитал, что следует испытать только лишь одну мортиру. 19 октября были начаты стрельбы в районе Пламстедских болот. После семи выстрелов одно из внешних колец дало трещину, и стрельбу решили приостановить. Мортиру починили за 56 фунтов стерлингов, благо она легко разбиралась, и 18 декабря 1857 года испытания были продолжены. На этот раз после шести выстрелов разорвало центральный обруч нижнего кольца. Было решено еще раз провести ремонт за 156 фунтов стерлингов. Тем временем королевская лаборатория подготовила двадцать более легких снарядов весом по 2400 фунтов по цене 11 фунтов стерлингов каждый. Стрельба ими была начата 21 июля 1858 года. Однако в ряде деталей появилось несколько трещин. Эти мелкие поломки устранили силами королевского орудийного завода, и стрельбу повторили в четвертый и последний раз 28 июля 1858 года. В этот день был произведен самый дальний выстрел на расстояние 2750 ярдов снарядом весом 2395 фунтов под углом 45° полным зарядом в 80 фунтов. Время полета снаряда до цели составило 23 секунды. Однако потом поломки отдельных деталей последовали одна за другой. И хотя расходы на ремонт должны были составить всего лишь 150 фунтов стерлингов, от финансирования военные отказались. Таким образом, на весь проект было израсходовано 14 000 фунтов стерлингов государственных денег, включая и стоимость 19 выстрелов, по цене в среднем около 675 фунтов стерлингов за каждый — слишком, как посчитали, большая цена за бесперспективный проект.
Вот так и канула в лету самая большая мортира на свете. Тогда расходы на вооружение не считались первоочередными. Армии тратили больше денег на овес, чем на патроны, и на перья к киверам, чем на изыскания новых смертоубийственных машин, которые военным чуть ли не силой навязывали изобретатели. В итоге обе мортиры попали в музеи и на выставочные площадки, где они и стоят на своих бетонных постаментах, удивляя людей своим видом и напоминая о таланте инженера Маллета, лишь немного (и к счастью!) опоздавшего к сражениям Крымской войны.
